升、降、浮、沉是指药物在治疗疾病时对人体的作用有不同的趋向性。升,即上升提举;降,即下达降逆;浮,即向外发散;沉,即向内收敛。也就是说,升、降、浮、沉是指药物对机体有向上、向下、向外、向内四种不同作用趋向。药物的这种性能可用于调整体气机紊乱,使之恢复正常的生理功能,或因势利导,驱邪外出,达到治愈疾病的目的。
一般而言,凡具有升阳发表、驱散风邪、涌吐开窍等功效的药物,药性大多是升浮的;而具有清热泻下、重镇安神、、消食导滞、息风潜阳、止咳平喘及降逆收敛的药物,其药性大多是沉降的。但是,也有少数药物存在着双向性或升降浮沉的性不明显,如既能发汗,又能平喘利水,此时在临床应用时,应根据药性灵活掌握。
升浮药,大多性主温、热,味属辛、甘、淡,多为气厚味薄之品,总的属性为阳。本类药物质地轻清空虚,其作用趋向特点多为向上、向外;沉降药,大多性主寒、凉,味属酸、苦、咸,多为气薄味厚之品,总的属性为阴。其质地多重浊坚实,药物趋向多为向下、向内。
药物的升降浮沉受多种因素的影响,主要与气味厚薄、四气、、用药部位、质地轻重、炮制、配伍等有关。