又叫菜、麦地菜、枕头菜、护生草等，遍布南北各地。自古以来，国人就有食习惯。《诗经》有“谁谓荼苦，其甘如荠”诗句。
唐代，荠菜成了迎春必需品，人们在立春，都要吃荠菜馅春饼，还将以荠菜为主料的春盘作为礼物互相赠送。宋代，食用荠菜更普遍，辛弃疾也曾写过关于荠菜的词“城中桃李愁风雨，春在溪头。”
人们特别喜欢在春天吃荠菜，因为荠菜在春天叶嫩根肥，味道鲜美，比起、二月兰、头等更具有独特的清香和美味。荠菜烹调方法也很多，做菜粥、菜饭；做菜可清炒或凉拌；还可做馅子包水饺、煮馄饨。在野菜中，以荠菜为主的名菜很多，如淮扬菜中的“荠菜冬笋片”、鲁菜的“荠菜鱼卷”、徽菜的“荠菜丸子”等。
荠菜还是一种地道的药材。中医认为，荠菜味辛甘、性凉平，有清热、止血、软坚散结、益胃等功效，可用于治理、、、、肿通等症。《本草纲目》里则载其有“明目、益胃”的功效。至今，我国许多地方仍然保留着三月三日吃荠菜煮的习俗，在这天，人们要采集大量荠菜，晒干留着煮水服用，就是因为意识到荠菜降血压的功效。所以民谚说：“三月三，荠菜当。”荠菜还有一个别称为“护生草”，也是取其能治百病，对身体大有益处的意思。
荠菜含有丰富的蛋白质、糖类、素、维生素C以及人体所需要的各种氨基酸和矿物质，对防止软骨病、、皮肤角化、呼吸系统感染、、均有较好的功效。
民谣说：“三月戴荠花，桃李羞繁华。”说的就是在三月三这日，南宋浙江东部农村少妇和待嫁姑娘头戴荠花，以求风调雨顺、吉祥如意。另外，苏东坡《物类象感志》中说：“三月三，收置灯擎上，则飞蛾、蚊虫不投。”人们用荠菜花特殊的香味，来驱赶蚊虫。荠菜花晒干后，仍有一股特殊香味，农村的老奶奶一般用荠菜花缝制一个小包，戴在女孩身上，俗称“香草包”，以此来辟邪。
